Beneficios ambientales
Intuitivamente, los parques y las tierras protegidas tienen un efecto positivo en el medio ambiente. ¿Qué podría ser más “ecológico” o “verde” que preservar los parques y los espacios abiertos? Los beneficios ambientales como la mejora de la calidad del agua y del aire, el aumento de la biodiversidad y la protección del hábitat y la reducción de los gases de efecto invernadero (GEI) son todos inherentes a una estrategia que protege y preserva la tierra.
Sin embargo, los detalles de estos beneficios ambientales y los mecanismos detrás de ellos, a menudo son menos obvios. Además, los beneficios ambientales suelen ser difíciles de cuantificar y es posible que no reciban tanta consideración como los que son fácilmente cuantificables.
Esta sección intenta identificar y describir estos efectos ambientales clave, así como los posibles inconvenientes o desafíos de preservar parques y terrenos abiertos en toda la región.
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Es interesante notar que los dos contaminantes de criterio para los cuales la región está en incumplimiento, el ozono y el PM-10, están relacionados con la temperatura. El ozono se crea a temperaturas elevadas, y el PM-10 tiende a permanecer mezclado en la atmósfera durante más tiempo en climas más cálidos (sitio web de la USEPA, 2008). La vegetación dentro de los parques y terrenos naturales juega un papel importante en la reducción de las temperaturas y el secuestro de carbono en las áreas desarrolladas. Los bosques, pastizales y otras tierras con vegetación natural en los EE. UU. absorben entre el 20 y el 46 % del total de las emisiones de gases de efecto invernadero de los EE. UU. (USEPA 2008). Sin preservación, estos parques y terrenos naturales podrían desarrollarse y se perderían los beneficios de secuestro de carbono, ahorro de energía y enfriamiento.
Calidad del agua mejorada
La preservación de terrenos abiertos y la creación de zonas verdes preserva los procesos naturales de infiltración y limita la impermeabilidad, los cuales están íntimamente relacionados con la gestión de aguas pluviales y la calidad del agua. Un estudio de 1993 realizado por Illinois State Water Survey estimó el valor de los espacios abiertos para el almacenamiento en terrenos inundables, incluida la recuperación de aguas residuales, la reducción de la contaminación y la recarga de acuíferos en más de $52,000 por acre en la región de Chicago (IL Environmental Council, 2007).
A medida que aumenta la cantidad de impermeabilidad en una cuenca, aumenta la velocidad y el volumen de la escorrentía de aguas pluviales, lo que puede tener varios impactos ambientales: aumento de las inundaciones, la erosión y las cargas de contaminantes en las aguas receptoras; disminución de la recarga de aguas subterráneas y del nivel freático; cauces y caudales alterados; y hábitat acuático deteriorado. La investigación ha verificado la fuerza de esta correlación entre la cantidad de impermeabilidad en una cuenca de drenaje y la calidad del agua, con un umbral de impermeabilidad aceptado del 10%, por encima del cual la calidad del agua se deteriora (Schueler, 2000).
También existe una correlación entre la ubicación del desarrollo, o las superficies impermeables, dentro de una cuenca y la calidad del agua. En un paisaje natural, las aguas pluviales que no se infiltran se escurren hacia los cursos de agua, pero no sin viajar primero a través de los bancos de los arroyos con vegetación, por lo que se ralentizan y se filtran. Sin embargo, cuando se desarrolla una cuenca, las aguas pluviales generalmente se canalizan a través de sistemas de alcantarillado y zanjas de drenaje pavimentadas. A medida que esto ocurre, se canaliza, acumulando velocidad y contaminantes a lo largo del camino, y se vacía de una sola vez al final de la tubería, generalmente directamente en un arroyo. Los contaminantes fluyen directamente desde la carretera o el estacionamiento, sin ninguna oportunidad de filtración, y la velocidad del agua recorre el lecho del río, causando erosión y, a menudo, provocando inundaciones río abajo (Brabec, 2002). Las zonas de amortiguamiento ribereñas pueden prevenir algunos de estos impactos nocivos. Al crear zonas de amortiguamiento alrededor de los arroyos y cuerpos de agua, las aguas pluviales se pueden infiltrar, filtrar y ralentizar antes de ingresar a las vías fluviales. Ayudan a permitir que el ciclo hidrológico funcione de forma más natural (Lehner et al, 1999).
Los investigadores han intentado identificar un umbral de tamaño o distancia en el que los amortiguadores son más efectivos, con resultados variables. La regla general parece depender del tamaño de la cuenca de drenaje, ya que las cuencas más grandes requieren amortiguadores más grandes (Brabec, 2002). Hay evidencia que sugiere que la protección de las cabeceras tiene un mayor impacto porque las perturbaciones aguas arriba se trasladan a más millas de corriente (Maxted y Shaver, 1998).
Preservar los espacios abiertos y crear parques y vías verdes son herramientas clave para limitar la impermeabilidad y crear zonas de amortiguamiento ribereñas en una cuenca. Estos programas suelen ser los medios específicos para implementar objetivos de gestión del crecimiento más amplios, pero también se pueden considerar como uno de los medios más rentables para reducir y gestionar la escorrentía de aguas pluviales y proteger la calidad del agua (Schueler, 2000). Al concentrar los esfuerzos para preservar y proteger los espacios abiertos en aquellas tierras alrededor de las vías fluviales, los objetivos de calidad del agua pueden coincidir con los objetivos de gestión del crecimiento. Estas tierras ribereñas a menudo son el objetivo de la protección de espacios abiertos por otras razones: ofrecen un buen hábitat o son estéticamente atractivas, pero también ayudan a proteger la calidad del agua, sirviendo como amortiguadores para la escorrentía de aguas pluviales o preservando los procesos de infiltración natural. Por el contrario, los esfuerzos para proteger la calidad del agua pueden impulsar la conservación de la tierra. Los municipios pueden utilizar herramientas como la reducción de zonas, los requisitos de espacios abiertos, las subdivisiones/diseños de conservación o la transferencia de derechos de desarrollo para mejorar la calidad del agua, todo lo cual puede resultar en la preservación de las tierras naturales.
Corredor del río Des Plaines
Compuesto por varias reservas forestales del condado de Lake y del condado de Cook, el corredor del río Des Plaines viaja a lo largo del río del mismo nombre formando un tramo casi continuo de espacio abierto durante casi 50 millas. Aunque las motivaciones detrás de la protección de las diferentes reservas que componen el corredor son variadas, la concentración de parques alrededor del río deja claro que proteger la calidad del agua parece ser un objetivo importante.
En áreas más urbanas, donde la impermeabilidad es mucho más alta que el 10 %, los parques y los espacios abiertos también pueden desempeñar un papel en la gestión de las aguas pluviales y la calidad del agua. Pueden proporcionar beneficios de infiltración natural, especialmente si tienen vegetación con árboles maduros: filtros naturales de contaminación. Según la especie y las condiciones del suelo, los árboles pueden absorber una cantidad considerable de agua, así como nitratos, fósforo y potasio que contaminan el agua, y mantenerla fuera del flujo hacia el alcantarillado pluvial (sitio web de American Forests).
Además, los parques urbanos pueden ser lugares para las mejores prácticas de gestión estructural (BMP, por sus siglas en inglés) que ayudan con las aguas pluviales, como humedales construidos, estanques de detención/retención o jardines de lluvia. Estas BMP ayudan a desacelerar y almacenar las aguas pluviales, lo que les permite infiltrarse lentamente en el suelo o escurrirse hacia los sistemas de alcantarillado, pero a un ritmo más lento y con cierta filtración natural (Schueler, 2000). Esto ayuda a evitar que el cuerpo de agua receptor sea “golpeado” por contaminantes o escorrentía a mayor temperatura después de una tormenta. El método tradicional de recolectar la escorrentía de aguas pluviales transfiere el agua de la manera más eficiente posible a un sistema de canaletas, alcantarillas y zanjas de drenaje.
Un enfoque más moderno es mover el agua lentamente a través de las ciudades, lo que permite la infiltración en el sitio, minimizando así las inundaciones y manteniendo la calidad del agua y siempre obteniendo beneficios comerciales.